Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Ответов ни на один из них у Смирнова не было.

К вечеру снова повалил снег. Казалось, он собирается укрыть весь мир. Густые хлопья делали вид из окна похожим на рождественскую открытку. В темноте тускло блестели огни фонарей, в их ореоле летящие снежинки казались вырезанными из фольги звездочками.

Хромов целый день провел дома, хотел отоспаться. Поездка в Старицу оказалась неудачной, вместо ясности все еще сильнее запуталось. Тревога мешала уснуть. В голове роились обрывки мыслей, догадки, фантастические предположения. Правильно ли он поступил, доверившись этому Смирнову? Вдруг сыщик вовсе не сыщик, а... злоумышленник, который хотел выудить у Валерия нужные сведения?

– Я все выболтал, – сокрушался Хромов. – Не удержался. А не воображаю ли я нечто загадочное там, где существуют вполне реальные и простые вещи? Корысть, расчет... которыми грешила Яна. Ради денег она могла заключить сделку с самим дьяволом! Но дьявол непременно потребует плату за свои услуги. Вот она и расплатилась. Не угодил ли я в ту же ловушку?

От подобных мыслей Хромова прошибал озноб. Бросить к черту эту квартиру, прочее имущество сомнительного происхождения, вернуться в Старицу, как будто ничего и не было? Нет, нужно искать другой выход. Думай, Валера, думай. Ты никогда не любил отягощать себя размышлениями, даже работу нашел для рук, а не для головы. Зато она оттачивала твою интуицию, способность чувствовать, проникаться проблемой. Что сейчас говорит твое чутье? Оно подсказывает: за смертью Яны скрывается более глубокая, серьезная причина, чем обыкновенное бандитское нападение. Если здесь и поработала «Алая маска», то неспроста. В эту квартиру убийца попал не случайно.

Визит сыщика испугал Хромова. По пустякам нанимать частного детектива никто не станет. Значит... дело нешуточное.

– Какие уж тут шутки? – прошептал Валерий.

Словно в ответ на вопрос, зазвонил телефон. Хромов привык к его молчанию и порой забывал о нем. Сам звонил всего два раза, адвокату. Звонок заставил его похолодеть от страшного предчувствия.

– Здравствуйте, – вкрадчиво произнес мужской голос. – Мне нужна госпожа Хромова.

– А-а... кто ее спрашивает?

– Она давала рекламу магазина «Азор» в Интернете? – задал встречный вопрос мужчина.

– В-вероятно, да.

– Могу я с ней поговорить?

– Видите ли... ее нет.

– А когда ее можно будет застать? – настаивал голос.

– Никогда.

– Не понял...

– Понимаете, дело в том... в том... что она... умерла.

– Простите?

– Она умерла! – громче повторил Хромов. – Ее похоронили.

На том конце связи возникла пауза.

– Я продаю и покупаю книги, – объяснил звонящий. – Магазин работает, я заходил туда. Я привык вести дела напрямую с владельцем, а в рекламном тексте был указан этот телефон.

– Что магазину сделается? Конечно, он продолжает работать.

Звонок и вопросы незнакомца застали Хромова врасплох. Он не был готов к этому и занервничал.

– Значит, я говорю с новым хозяином?

– Не совсем, – скрывая волнение, пробормотал Валерий.

– Как деловой человек, я люблю ясность, – повысил голос незнакомый мужчина. – С кем имею честь беседовать?

– Я... – он едва не назвал себя. Вовремя остановился. – Какая вам разница?

«Не очень-то вежливо, – подумал он. – Но ведь этот человек тоже не назвал своей фамилии. Хотя зачем она мне?»

– Для меня чрезвычайно важно получить информацию об... антикварном отделе магазина, – не обиделся на резкость мужчина. – Я присмотрел пару книг и хочу приобрести их.

– В отделе есть продавец, кроме того, в магазине есть директор. У вас возникли какие-то проблемы?

– Пожалуй, что так. Но обсуждать их я предпочитаю с хозяином, а не с наемными работниками. – Мужчина помолчал, обдумывая следующую реплику. – К кому-то же перешло имущество госпожи Хромовой? Магазин, например?

В голове Валерия царил полнейший хаос. Что делать? Как вести себя? Положить трубку? Но тогда он упустит шанс узнать у незнакомца...

«А что, собственно, я хочу узнать?» – возник в уме Хромова вопрос.

– Не знаешь, что говорить, – молчи, – сказала бы Яна.

Он так и поступил – молча слушал, как дышит в трубку человек, интересующийся антикварными изданиями.

– Куда вы пропали? – не выдержал тот. – У госпожи Хромовой есть родственники? Наследники?

– Наследство еще не оформлено.

– А кто распоряжается имуществом? Поверьте, я не из праздного любопытства спрашиваю. Госпожа Хромова указала этот телефон, вот я и звоню.

– Она умерла, вы понимаете? А реклама осталась.

– Хорошо, – примирительно произнес незнакомец. – Теперь это ваш телефон?

– В некотором роде.

– Послушайте! Магазин... он ведь называется «Азор»? Он работает, я видел книги: все условия выполнены. Поэтому и звоню. Госпожа Хромова перед смертью должна была позаботиться...

– Ее убили, – перебил Валерий. – Она не была готова расстаться с жизнью. Не предусмотрела такого события!

– О-о! Извините... я не знал. Убили? Позвольте мне выразить свои соболезнования. А вы кем ей приходитесь?

– Послушайте, я не намерен отчитываться.

В трубке возникла пауза.

– Простите. Еще раз примите мои соболезнования. Не смею беспокоить, – помолчав, вежливо произнес мужчина. – Я надеюсь, мы встретимся.

– Зачем? Вы хотите купить книги? Так берите их. Может, дороговато? Сбросьте цену, я позвоню в магазин, если потребуется.

– Речь не о цене. Условия выполнены, – многозначительно повторил незнакомец. – Послание получено. Мы ждем следующего шага.

– Я не имею понятия о том, чем занималась Яна и чего вы ждете. Кто вы такой?

В трубке раздались гудки. Хромов посмотрел на нее, помедлил и положил на рычаг. Ноги у него подкосились, в груди заныло. Он пошел в ванную, умылся холодной водой. Не помогло.

– Вот, началось, – лихорадочно шептал Валерий. – Началось... так я и знал.

Он метался по квартире в поисках оставленной сыщиком визитки.

– Куда я ее положил? О господи! Где же она?

Визитка нашлась в кармане его спортивных штанов.

Глава 17

Вечером того же дня Смирнов и Ева сидели в кабинете и рассматривали старые вышивки на пожелтевших кусках шелка и льна. Время не повлияло на яркость красок, на художественный замысел, тонкость исполнения и мягкие оттенки цвета.

– Хватает же терпения у людей! – восхищалась Ева. – Красота какая. Откуда они у тебя?

– Хромов дал.

Она удивленно подняла брови.

– Шутишь?

– Вовсе нет. Его покойная жена, Яна, в детстве увлекалась вышиванием, умела плести кружева. Ее растила одинокая мать, было трудно, и она отправляла девочку на лето к родственникам, на Волгу, в деревню Рыбное под Старицей. Там о Яне заботилась пожилая женщина, Лукерья Ракитникова, искусная рукодельница. Некоторые вышивки сделала она, некоторые, видимо, девочка под ее руководством.

– Лукерья... – задумчиво произнесла Ева. – Теперь так не называют. Расскажи мне еще о жизни Хромовой.

Смирнов передал ей первую часть беседы с мужем убитой.

– Выходит, Яна разбогатела? – удивилась Ева. – И после ее смерти на овдовевшего супруга свалилось неожиданное наследство? А почему же она... продолжала жить в маленькой квартирке, работать в киоске продавцом? Ясно, что имущество принадлежало кому-то другому.

– Хромов тоже так считает. Но если настоящий хозяин не заявит о себе в положенный срок, деньги и недвижимость перейдут к наследнику на законных основаниях.

– Заявит! Такое состояние никто просто так не подарит постороннему человеку. Владелец может быть в отъезде и не иметь понятия о том, что подставное лицо приказало долго жить. Рано или поздно до него дойдет эта информация.

– По логике вещей, да. Однако Хромов оказался пытливым мужиком: он не верит в случайную гибель бывшей жены, чувствует – за ее убийством что-то скрывается. Ему, например, не дает покоя книжный магазин «Азор», купленный Яной около полутора лет назад. Дескать, во всех его отделах стоит целый ряд вот таких книг. – Сыщик показал Еве купленный экземпляр. – Такую же книгу Хромов нашел в квартире Яны.